From wikipedia
有位酪農養了不少乳牛，但不知何故，這些乳牛的牛乳產量一直都不足，讓他傷透腦筋。他嘗試了許多方法，希望能改善產量，卻都不見起色。在一次社區活動中，這位酪農發現社區裡住了位理論物理學家，正向鄰居們解釋他研究的theory of everything。這位酪農一聽大喜，終於找到救星了！於是，忙不迭地將這位物理學家拉到一邊，一把鼻涕一把眼淚地訴說，希望理論物理學家能用他們那超強的theory of everything，替他訂定個「搶救不良牛大作戰」的作戰計畫。
理論物理學家很專心地聽，也問了些問題，像是「這些乳牛是屬於SO （special orthogonal ）group的嗎？」（據說酪農回答「是的，他們對我來說很重要，就像我的SO（significant others）」）。他接著想了一想，然後很肯定地告訴這位可憐的酪農「這應該不難解決」。過了幾個星期，理論物理學家告訴酪農，他找到解決問題的方法了。酪農大喜，馬上放下電話，衝到理論物理學家的辦公室，拉張椅子坐下來洗耳恭聽。理論物理學家不慌不忙地走到黑板邊，拿起粉筆，開始解釋他研究出來的搶救計畫：「首先，讓我們假設乳牛是球狀的…」。
這個被稱為spherical cow的故事，當然是虛擬的，是拿來嘲弄理論物理學家的不切實際。現實世界中，做理論計算的雖然很少像故事裡的理論物理學家這麼離譜，把乳牛看成是球狀的，但一遇上以多樣性著稱的生物學，他們大而化之、以簡馭繁的特色的確常常鬧出笑話。在生物物理期刊俱樂部裏，就有某位做理論計算的老師曾在上課時說出「像鯨魚這種魚…」的蠢話。
話說回來，即使連著名的理論生物物理學家Oster都鬧過錯把蜘蛛當昆蟲的笑話，所以鬧笑話或被嘲弄也沒什麼大不了的。太複雜的理論不但無法讓人掌握事物的本質，還會碰上解不出來的窘境，所以做理論的人常常被迫必須忽略支微末節，引入非常極端的簡化－例如，把乳牛看成球狀的。重點在於，這個簡化有沒有連關鍵要素也砍掉。如果那位酪農相信乳汁的多寡只和局部的乳腺構造有關，那允許理論物理學家大刀一揮，截頭去尾削足，只留下「一球」乳牛倒也無妨。
所以，「假設乳牛是球狀的」？嗯，好吧，可以接受。那麼，「假設乳牛長得就像個魔術方塊」呢？嗯，比球狀的更接近現實一點，當然沒問題。明天，十二月七日（週四），中午十二點十分，中央大學物理系的李紀倫教授將要告訴大家，他如何用魔術方塊來研究蛋白質的摺疊問題。
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