螳螂在昆蟲中算是體型比較大的，而且也是相當優秀的獵食者。憑藉著特殊的結構，螳螂的頭部擁有獨步昆蟲界的靈活度，有些甚至有將近300度的轉動範圍。靈活的頭部加上巨大的複眼所構築出來的雙眼視覺，讓它可以精確地測量獵物所在的距離，而快如閃電又鋒利尖銳的特化前足，更讓它所向披靡。
到底螳螂有多厲害呢？根據維基百科的記載，只要是能逮得到，吞得下去的，螳螂通通都吃。甚至連體型比它稍微大一點的蛇、老鼠、鳥，都無一倖免。從螳螂獵捕蜂鳥的影片來看，體型沒比螳螂大多少的黃雀要是碰上螳螂的話，誰吃誰還很難說呢！
這麼說來，成語「螳螂捕蟬，黃雀在後」的說法其實是大有問題的。仔細考察可以發現，和這句成語有關的記載中最早的是《莊子》裡的：
莊周遊於雕陵之樊，睹一異鵲自南方來者，翼廣七尺，目大運寸，感周之顙而集於栗林。莊周曰：「此何鳥哉，翼殷不逝，目大不睹？」蹇裳躩步，執彈而留之。睹一蟬，方得美蔭而忘其身；螳蜋執翳而搏之，見得而忘其形；異鵲從而利之，見利而忘其真。也就是說，等著吃螳螂的其實是「翼廣七尺」（或許誇張了點）的大鳥，可不是小不隆冬的黃雀。也許在後世文人抄來抄去的過程中，「異」被誤寫為形體相似的「黃」，而「鵲」則抄成了同音異字的「雀」；到了漢朝的劉向把這個故事抄進他的書裡時，就成了「黃雀」，結果就這麼地錯了幾千年。
如果真是如此，那麼「用成語讓人思想懶惰」還真的沒說錯。「理盲」的文人四體不勤、五穀不分，不管大鳥或小鳥一律都不想鳥，這也就算了；但就連學科學的人也都傻呼呼地跟著用，拿它來介紹食物鏈的概念，卻從來沒人質疑到底黃雀有沒有本事吞得下螳螂！
其實就算歷代的文抄公們沒有抄錯，「螳螂捕蟬，異鵲在後」的說法還是有點問題的。如果對於異鵲來說，不只螳螂可以吃，蟬也很可口的話，那麼牠就不只是螳螂的獵食者，也同時是螳螂的競爭者；螳螂不只被異鵲吃，也要跟異鵲爭食。這麼一來，螳螂再怎麼厲害，也很難逃脫滅絕的命運，當然就不會有「螳螂捕蟬，異鵲在後」的說法了。
這是生態學家簡稱為IGP（intraguild predation，相同生態功能群個體間的捕食）的系統。理論生態學家用數理模型來分析IGP的系統，發現像螳螂一樣夾在中間的物種一不小心就會走上滅種的厄運。然而，真實世界中的螳螂活得好好的，而且還是適應得相當良好的物種。這下子，面臨困境的就不是螳螂，而是生態學家了。
明天，十二月十日（週四），中午十二點十分，在物理學系（理學大樓）六樓601會議室，台灣大學海洋研究所的仲澤剛史博士將要告訴我們，該如何修正這些數理模型，才能讓生態學家在脫出困境之後，還可以到野外玩賞螳螂大小通吃的必殺技。
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