2008年10月15日 星期三

2008-10-16:引人上鉤的魚耳(台灣大學海洋研究所蕭仁傑教授)

核子武器是做什麼用的?答案似乎很明顯,殺人。確實如此,最早發展出來的核子武器的確被用來一口氣殺了成千上萬的人。這樣的武器實在太恐怖了,以致於後來雖然很多國家都擁有,卻沒人敢再使用,以免遭到毀滅性的反擊,於是形成所謂的「恐怖平衡」。

恐怖平衡的日子過久了,核子武器究竟是用來殺人的,還是拿來壯膽的,或甚至於是拿來讓人民沒褲子穿的,好像就不是那麼明顯了。最詭異的是,這些殺人武器最明顯的用途竟然似乎是讓反對它們的人得1962年1985年1995年2005年的諾貝爾和平獎。

不過,最近這十幾年,殺人用的核子武器除了拿來得諾貝爾和平獎之外,慢慢地有了其他的和平用途,成了解決許多科學問題的利器。這是因為核子試爆所釋放出來的碳十四同位素,提供了測定時間的基準,讓科學家可以用這種叫做bomb pulse的技術來決定有沒有新的神經或脂肪細胞生成、協助警方辦案等等。於是為了發展核武所做的試爆,竟然誤打誤撞地有了許多和平用途。

像這種出乎意料的應用在許多科學領域都出現過,而其中有很多應用也像bomb pulse技術一樣,實在是太有用了,有用到大家幾乎都忘了原來核子試爆的用途。魚耳中負責聽覺與平衡感覺的「耳石」就是典型的例子:有人統計了最近幾年關於魚類耳石的研究,結果發現只有1%是在探討聽覺與平衡感覺的。

那麼其他的99%都在研究些什麼呢?肯定不是魚的耳石能不能拿來判斷兵變與否。那究竟是什麼呢?既然是魚耳裡面的東西,當然要拿來作為引人上鉤的魚餌,所以在此就先賣個關子。提示:文字及紙張、錄音帶、錄影帶、光碟片。

英文裡面把發掘意料之外的寶藏的能力稱為serendipity,據說是英文裡面最難翻譯的十個字之一(日文:偶察力偶然幸福発見能力;中文:美國情緣!)。明天,十月十六日(週四),中午十二點十分,台灣大學海洋研究所的蕭仁傑教授將要告訴我們,那其他的99%研究的是什麼。或許身為耳石專家的他還可以告訴我們,當初是誰具備了發現那99%的美國情緣,喔,不,偶察力。

(感謝蕭仁傑教授與蔡峰岳先生協助撰寫本文)

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