2006-3-9：消失的輪子2（中興大學物理學系曾宏焙先生）

中文裏說的『作白工』，翻成英文時可不是do white work，而是reinvent the wheel。從字面上來說，既然輪子都已經被發明了，還重新來過，再度發明輪子作啥？那不就是在作白工嗎？

在『躡手躡腳的生物力學』中，我們提到了車輪的發明與印歐語系的起源之間的關連。簡單地說，因為工藝科技的進展會反映在語言上，所以兩者之間可以相互參酌。早在語言發生分歧之前就已經發明的東西，在同源的不同語言中，就可能會有形貌相似的名稱。畢竟已經有的，就直接拿來用，何必要reinvent the wheel呢？

這種推論方法要行得通，最好拿已經被發明，但還沒有被捨棄或遺忘的東西來推演。想想看，如果輪子這個字幾經輾轉，跑到一個已經不再使用輪子的族群中，會有什麼命運呢？可能幾個世代之後就完全沒人用，也沒人懂，這個字從此就在語彙中完全消失了。等到哪天輪子又被引進了，那就要在語彙中reinvent the wheel，才知道該怎麼稱呼輪子。

這個例子看起來有點荒謬，畢竟像輪子這麼方便的發明，真有人會捨棄而不用嗎？

令人十分驚訝的是，的確有這種例子。輪子大約是在五千年前發明的，因為太方便了，幾百年之間，輪車就傳遍整個歐洲、北非與中東等地區，成為主要的交通工具。不過，到了西元六世紀前後，輪車卻在北非與中東地區消失了，被駱駝取而代之。影響所及，這些地區的城市到處都是狹窄且如迷宮般的街道和死巷，讓許多西方人誤以為這是回教城市共通的面貌。

無獨有偶地，在幾十億年的生物演化過程中，輪子很早就出現了，但後來又被捨棄不用，沒能成為生物圈的主流。如果輪子在自然界中俯拾皆是，人們後來就不必reinvent the wheel了。

明天，三月九日（四），中午十二點十分在系咖，物三的曾宏焙將要告訴我們，這個在演化過程中消失的輪子是什麼，以及要如何利用它來作功。